Historia de la lengua árabe

En referencia a Sem, hijo de Noé mencionado en la Biblia, las lenguas semíticas forman un grupo lingüístico usado en Oriente Medio desde la Alta Antigüedad. Por número de hablantes, las más usadas hoy son: el árabe (cerca de 500 millones), el amárico (cerca de 30 millones), el hebreo (cerca de 8 millones), el tigriña (cerca de 7 millones) y el maltés (400 000). Se caracterizan por el predominio de raíces trilíteras y por las letras enfáticas (de mayor resonancia) y guturales. Hasta el siglo VI a. C., el arameo era la lengua semítica más usada —razón por la cual muchos historiadores afirman que Cristo predicó probablemente en esa lengua. Desde la llegada del islam y las conquistas musulmanas, fue el árabe el que se impuso ampliamente.

El árabe preislámico comprendía los dialectos del Yemen y del Hiyaz, llamados respectivamente himyarita y qurayshí. Impuesto por el árabe coránico y por el habla de los primeros musulmanes —principalmente de La Meca y Medina—, se impuso finalmente el dialecto qurayshí. No obstante, los lexicógrafos y gramáticos se basaron en el conjunto de la península (excluyendo los extremos) para registrar la lengua; ese conjunto constituyó con el tiempo el árabe literal moderno, cuyo papel litúrgico le otorgó una importancia particular.

Los diccionarios árabes asocian la raíz de la palabra ‘arab a la noción de «expresión». Algunos investigadores vinculan su etimología a la palabra «arâbâh», que designa el desierto en arameo; podría así referirse a los beduinos, los hombres del desierto, es decir las tribus nómadas de la península arábiga.

Según los relatos preislámicos, los árabes del sur de la península tendrían por antepasado a un tal Qahtán, y sus primos del norte a un tal Adnán. Los historiadores árabes dividen tradicionalmente a los árabes en «‘ariba» (árabes «de origen») y «musta‘riba» (pueblos arabizados que hablaban perfectamente el árabe). La transcripción más antigua del árabe «clásico» data del año 328: la «inscripción de Namara», descubierta en 1901 y escrita en alfabeto nabateo.

El árabe se convirtió en lengua oficial y administrativa del estado omeya en época de ‘Abd al-Mālik ibn Marwān, en sustitución del griego, lo que dio lugar a un gran trabajo de traducción de los textos oficiales. Más tarde, a principios del siglo IX, el estado abasí creó la célebre Casa de la Sabiduría, con sede en Bagdad, que emprendió un inmenso trabajo de traducción de textos griegos, persas e indios.

El árabe ha sido desde siempre una lengua de literatura a través de la poesía. Mucho antes del islam, los pueblos árabes producían una poesía muy elaborada, tanto en la métrica como en los temas, transmitida oralmente pero no por ello menos rica. La producción escrita se desarrolló con el florecimiento del islam, dando vida a todas las ciencias y formas literarias que conocemos.