Storia della lingua araba

In riferimento al nome di Sem, il figlio di Noè menzionato nella Bibbia, le lingue semitiche costituiscono un gruppo linguistico diffuso in Medio Oriente fin dalla più remota Antichità. In ordine di parlanti, le lingue semitiche oggi più diffuse sono:
L’arabo, con quasi 500 milioni di parlanti.
L’amarico, con quasi 30 milioni di parlanti.
L’ebraico, con quasi 8 milioni di parlanti.
Il tigrino, con quasi 7 milioni di parlanti.
Il maltese, con 400 mila parlanti.
Queste lingue si caratterizzano in particolare per la forte prevalenza di radici trilittere, nonché per la presenza di lettere enfatiche (ossia dotate di una risonanza più marcata) e gutturali. Fino al VI secolo a.C., l’aramaico era la lingua semitica più diffusa.
È anche per questo che numerosi storici sostengono che il Cristo abbia verosimilmente predicato in tale lingua. Nel Medio Oriente dell’epoca, solo il greco rivaleggiava con questa parlata. Da allora, con l’avvento dell’islam e le conquiste musulmane, fu l’arabo a imporsi ampiamente.

I dizionari arabi associano la radice della parola ʿarab alla nozione di «espressione». Alcuni studiosi ne fanno risalire l’etimologia al termine «arâbâh», che in aramaico designa il deserto. In tal senso, la parola potrebbe indicare i beduini, ovvero gli uomini del deserto, cioè le tribù nomadi della penisola arabica.

Secondo i racconti preislamici, gli arabi stanziati nel sud della penisola avrebbero come capostipite un certo Qahtân, mentre i loro cugini insediati a nord discenderebbero da un certo ʿAdnân. Gli storici arabi sono soliti dividere gli arabi in due gruppi: gli arabi detti «ʿâriba» e quelli detti «mustaʿriba». I primi sono considerati gli arabi «di origine», i secondi popoli arabizzati che tuttavia parlavano perfettamente la lingua araba. La più antica trascrizione dell’arabo «classico» risale all’anno 328: è nota, sin dalla sua scoperta nel 1901, come «iscrizione di Namâra», ed è vergata in alfabeto nabateo.

L’arabo divenne la lingua ufficiale e amministrativa dello Stato omayyade all’epoca di ʿAbd al-Malik ibn Marwân, in sostituzione del greco, il che comportò un imponente lavoro di traduzione dei testi ufficiali. Più tardi, agli inizi del IX secolo, lo Stato abbaside fondò la celeberrima Casa della Sapienza. Con sede a Baghdad, questa istituzione intraprese un immenso lavoro di traduzione dei testi greci, ma anche persiani e indiani.

L’arabo è stato, per così dire, da sempre una lingua letteraria attraverso la poesia. Ben prima dell’avvento dell’islam, i popoli arabi producevano infatti una poesia assai elaborata, tanto sul piano della metrica quanto su quello dei temi. La trasmissione di questo patrimonio era senz’altro orale, ma non per questo meno ricca. La produzione scritta si sviluppò dunque con il fiorire dell’islam, dando vita a tutte le scienze e le forme letterarie che conosciamo.