Geschiedenis van de Arabische taal

De Semitische talen, genoemd naar Sem, de zoon van Noach die in de Bijbel wordt vermeld, vormen een taalgroep die al sinds de vroegste Oudheid in het Midden-Oosten verspreid is. Gerangschikt naar aantal sprekers zijn dit vandaag de meest verspreide Semitische talen:
Het Arabisch, met bijna 500 miljoen sprekers.
Het Amhaars, met bijna 30 miljoen sprekers.
Het Hebreeuws, met bijna 8 miljoen sprekers.
Het Tigrinya, met bijna 7 miljoen sprekers.
Het Maltees, met 400.000 sprekers.
Deze talen worden onder meer gekenmerkt door een sterk overwicht van drieletterige wortels en door de aanwezigheid van emfatische letters (dat wil zeggen letters met een sterkere resonantie) en keelklanken. Tot de 6e eeuw v.Chr. was het Aramees de meest verspreide Semitische taal.
Ook daarom stellen talrijke historici dat Christus waarschijnlijk in die taal heeft gepredikt. In het Midden-Oosten van die tijd kon alleen het Grieks met deze taal wedijveren. Sindsdien heeft het Arabisch zich, met de komst van de islam en de islamitische veroveringen, op grote schaal doorgezet.

Arabische woordenboeken verbinden de wortel van het woord ʿarab met het begrip “uitdrukking”. Sommige geleerden herleiden de etymologie tot het woord “arâbâh”, dat in het Aramees de woestijn aanduidt. In die zin zou het woord kunnen verwijzen naar de bedoeïenen, de mensen van de woestijn, dat wil zeggen de nomadische stammen van het Arabisch Schiereiland.

Volgens de pre-islamitische verhalen zouden de Arabieren in het zuiden van het schiereiland afstammen van een zekere Qahtân, terwijl hun neven in het noorden zouden afstammen van een zekere ʿAdnân. Arabische historici verdelen de Arabieren gewoonlijk in twee groepen: de zogenoemde “ʿâriba” en de zogenoemde “mustaʿriba”. De eersten gelden als de “oorspronkelijke” Arabieren, de tweeden als gearabiseerde volkeren die de Arabische taal niettemin perfect spraken. De oudste schriftelijke weergave van het “klassieke” Arabisch dateert uit het jaar 328: ze staat sinds haar ontdekking in 1901 bekend als de “inscriptie van Namâra” en is geschreven in het Nabatese alfabet.

Het Arabisch werd in de tijd van ʿAbd al-Malik ibn Marwân de officiële en bestuurlijke taal van de Omajjadische staat, ter vervanging van het Grieks, wat een omvangrijk vertaalwerk van de officiële teksten met zich meebracht. Later, aan het begin van de 9e eeuw, stichtte de Abbasidische staat het beroemde Huis der Wijsheid. Deze instelling, gevestigd in Bagdad, ondernam een immens vertaalwerk van Griekse, maar ook Perzische en Indiase teksten.

Het Arabisch is, bij wijze van spreken, altijd al een literaire taal geweest, dankzij de poëzie. Lang vóór de komst van de islam brachten de Arabische volkeren immers een zeer verfijnde poëzie voort, zowel wat de metriek als wat de thema’s betreft. Dit erfgoed werd weliswaar mondeling overgeleverd, maar was daarom niet minder rijk. De schriftelijke productie ontwikkelde zich dus met de bloei van de islam en bracht alle wetenschappen en literaire vormen voort die we kennen.